Создан в 1975 г. как Отдел «Истории всемирной литературы» на базе одноименного Сектора, сформированного в 1963 г. С 1993 г. – Отдел классических литератур Запада и сравнительного литературоведения. Зав. Сектором и первым заведующим Отдела была доктор филологических наук И.Г. Неупокоева, в 1977–1988 гг. Отделом руководил академик АН СССР Ю.В. Виппер, затем – доктор филологических наук М.Л. Андреев.
С 1992 по 2006 г. Отдел возглавлял член-корреспондент РАН А.Д. Михайлов, известнейший специалист по истории французской литературы (от средних веков до начала ХХ века). После кончины ученого, в 2009–2011 годах, был выпущен в свет трехтомник его основополагающих научных исследований разных лет, а также монография “Поэтика Пруста” (2012). Медиевистика, изучению которой отдал много сил А.Д. Михайлов, традиционно является одним из важнейших направлений в деятельности отдела. Труды таких известных ученых, как Е.М. Мелетинский, И.Н. Голенищев-Кутузов, М.Л. Андреев, Е.А. Гуревич, Л.В. Евдокимова, М.Р. Ненарокова, А.В. Топорова внесли значительный вклад в обновление представлений о средневековой западноевропейской словесности и в понимание её связей с духовной культурой своего времени.
На протяжении многих лет Отдел координировал подготовку фундаментальной «Истории всемирной литературы» в восьми томах, в создании которой приняли участие не только ученые практически всего Института, но и всей страны. «История всемирной литературы» увидела свет в 1983–1994 гг. Лучшие традиции этого издания развиты и обогащены в многотомном коллективном труде «История литературы Италии» (ответственный редактор – крупнейший отечественный специалист в области итальянской литературы, академик РАН М.Л. Андреев), не имеющем аналогов в отечественном литературоведении. Издание выходит с 2000 г.
Среди ученых, стоявших у истоков создания «Истории литературы Италии», следует назвать известного отечественного ренессансиста, д.ф.н. Р.И. Хлодовского, автора первого в нашей науке монографического исследования о «Декамероне» Дж. Боккаччо (1982). Однако в круг научных интересов Хлодовского неизменно входила и русская литература, о чем свидетельствует его посмертная монография “Италия и художественная классика России” (2008).
Большое внимание в Отделе уделяется проведению научных конференций и симпозиумов, в том числе и международных. К наиболее фундаментальным из них относится цикл международных симпозиумов, посвященных различным аспектам средневековой европейской словесности (организатор – ведущий научный сотрудник отдела, д.ф.н. Л.В. Евдокимова). Первый из этих симпозиумов состоялся в 2004 г.
Ученые Отдела придают большое значение актуальным исследованиям в области интернациональных литературно-художественных стилей. В этом контексте с 2002 года издавалась межинститутская серия коллективных и индивидуальных трудов «Культура романтизма», подготовленная при активном участии исследователей ИМЛИ, Тверского государственного университета, Московской консерватории и других учреждений. В редакционную коллегию этой серии входили сотрудники отдела Е.Ю. Сапрыкина, Н.А. Вишневская, а также корифей отечественного гоголеведения Ю.В. Манн.
Исследования в области русского и европейского романтизма стали одним из важнейших направлений в многогранной научной деятельности известного отечественного ученого А.Е. Махова, работавшего в отделе с 2013 по 2021 г. Благодаря А.Е. Махову в отечественной науке о литературе закрепилось такое междисциплинарное направление, как эмблематология; не меньше внимания он уделял изучению многообразных взаимосвязей литературы и музыки, а также истории западноевропейской поэтики.
В 2006–2023 гг. Отделом руководил доктор филологических наук К.А. Чекалов. В мае 2023 г. к исполнению обязанностей Заведующего отделом приступил А.В. Голубков. В настоящее время в Отделе работают специалисты по французской литературе (от средних веков до XIX в.), итальянской (от средних веков до XX в.), английской (XVI–XIX вв.), испанской и скандинавским литературам.
