Начиная с 50-х гг. Сектор, а потом Отдел функционирует как единственный в стране центр изучения истории и теории литератур народов СССР, с 1990-х гг. народов Российской Федерации и СНГ в их взаимодействии и самобытном выражении, координационных связей между центральными и региональными научными литературоведческими учреждениями, а также подготовки кадров молодых филологов.

Основные направления работы Отдела в новейшее время (с 1990-х гг.):

исследование истории, теории и типологии национальных литератур народов Российской Федерации и стран СНГ (русского, белорусского, украинского, армянского, татарского, абхазского, народов Северного Кавказа, Севера, Сибири и Дальнего Востока и др.), включая литературу диаспор этих народов в зарубежных странах (в Европе, США, Турции, Иордании, Израиле, Сирии и др.) в региональном и в международном контексте культурных и общественных отношений;

разработка теоретических проблем изучения национальных литератур (особенно классического наследия) в контексте историко-культурных процессов;

выработка подходов и методологии исследования литературной диаспоры народов Российской Федерации и ближнего зарубежья;

изучение эволюции художественного сознания в контексте смены эпох, проблемы преемственности художественных и культурных традиций, особенностей функционирования традиционных духовных ценностей в современном культурном пространстве, взаимосвязей и взаимодействий национальных литератур (включая русскую), роли национальной классики в диалоге культур и литератур;

выявление и введение в научный оборот новых, ранее неизвестных или малоизвестных имен и литературных фактов.