На протяжении истории существования ИМЛИ конкретные задачи, касающиеся исследования русской литературы XX века советского периода, менялись, менялась соответственно и структура подразделений, занимавшихся их решением.

Сектор по изучению русской советской литературы был организован в 1938 г. (руководитель сектора профессор М.И. Серебрянский; погиб на фронте в 1941 г.). В предвоенные годы была разработана план-схема «Истории русской советской литературы», велась работа над первыми томами Полного собрания сочинений В.В. Маяковского в 12 томах. В 1940 г. вышел подготовленный сектором сборник «Маяковский: Материалы и исследования».

В послевоенные годы (руководила сектором критик и литературовед Е.И. Ковальчик) была завершена работа над Полным собранием сочинений В.В. Маяковского. В 1952 г. был опубликован макет издания «Очерк истории русской советской литературы», вызвавший серьезные критические замечания в печати (Писатели о недостатках «Очерка истории русской советской литературы» // Вестник АН СССР. 1952. № 7. С. 64–70; За научную разработку истории русской советской литературы (Обсуждение макета «Очерка истории русской советской литературы» в Институте мировой литературы имени А.М. Горького) // Там же. 1952. № 8. С. 95–98). 

Новый этап жизни сектора складывается в эпоху «оттепели» (руководитель — доктор филологических наук, с 1958 г. член-корреспондент АН СССР Л.И. Тимофеев). В эти годы в секторе работают известные критики и литературоведы: К.Л. Зелинский, В.О. Перцов, Л.М. Поляк, З.С. Паперный, А.Д. Синявский, А.О. Богуславский, Н.М. Венгров, А.Г. Дементьев, В.А. Диев, Н.И. Дикушина, М.М. Кузнецов, Я.М. Строчков, А.В. Февральский, А.И. Хайлов, Л.К. Швецова. Этот коллектив подготовил трехтомную «Историю русской советской литературы» (1958–1961). Для своего времени этот труд был крупным научным достижением, на многие годы определивший направление и характер научных исследований в области русской советской литературы. Одновременно были созданы и вышли в свет такие обобщающие исследования, как трехтомные монографии А.О. Богуславского и В.А. Диева «Русская современная драматургия: Основные проблемы развития» (1963–1968) и В.О. Перцова «Маяковский. Жизнь и творчество» (1969–1972), двухтомные «Очерки русской советской журналистики 1917–1945 гг.» (1966–1968). Было также подготовлено и издано новое Полное собрание сочинений В.В. Маяковского в 13 томах (Гослитиздат, 1955–1961) и по составу, и по характеру комментариев значительно отличающееся от предыдущих собраний сочинений поэта.

В 70-е годы перед институтом была поставлена задача написания истории многонациональной советской литературы. Подготовка этого издания потребовала новых организационных форм, объединения усилий ученых всех республик и регионов СССР, а также определенных структурных изменений. Был создан Отдел советской литературы (с 1973 г. его возглавил член-корреспондент АН СССР Г.И. Ломидзе), включавший в себя три сектора: русской советской литературы (руководитель — доктор филологических наук А.А. Михайлов; с 1978 по 1989 гг. — кандидат филологических наук Л.В. Иванова), литературы народов СССР (руководитель — Г.И. Ломидзе), изучения творчества А.М. Горького и русской литературы конца XIX — начала XX вв. (до 1988 г. его возглавлял доктор филологических наук Б.А. Бялик).

Именно усилиями реорганизованного в отдел сектора была создана шеститомная «История многонациональной советской литературы» (1970–1974). Наряду с активным участием всех сотрудников отдела в подготовке этого труда, каждый из секторов работал по своим особым программам. На рубеже 50–60-х гг. в сектор русской советской литературы пришли молодые сотрудники, чьи работы заложили новые направления в исследованиях советской литературы (Г.А. Белая, О.Н. Михайлов, С.А. Коваленко, В.М. Пискунов, Г.П. Трефилова, А.М. Ушаков, В.Е. Ковский). Начиная с середины 70-х до конца 80-х гг. в работе сектора выделяются четыре направления: 1) изучение литературного процесса периода Великой Отечественной войны (два сборника «Литература великого подвига», 1970, 1975); 2) изучение ряда крупнейших явлений и фигур в истории русской советской литературы — коллективные труды «Александр Фадеев: Материалы и исследования» (Совместно с ЦГАЛИ СССР. Вып. 1–2. 1977–1984), сборник «А.Н. Толстой: Материалы и исследования» (1985); 3) исследование важнейших закономерностей и проблем современного литературного процесса (монографии «Проблема историзма в русской советской литературе: 60–80-е гг.» (1986); 4) разработка новой концепции истории русской литературы XХ в.

С началом «перестройки» отдел пережил несколько реорганизаций. В начале 1988 г. из него выделился сектор русской литературы конца XIX — начала XX вв., преобразованный в отдел, который возглавил доктор филологических наук В.А. Келдыш. В 1990 г. были созданы — отдел литератур народов СССР (в настоящее время — отдел литератур народов России и СНГ) и отдел новейшей русской литературы и литературы русского зарубежья. В 1994 – 1995 гг. им заведовал доктор филологических наук В.Я. Саватеев, с 1995 г. по 2005 г. – кандидат филологических наук А.М. Ушаков, с 2006 г. и по настоящее время отдел возглавляет член-корреспондент РАН Н.В. Корниенко. На протяжении многих лет ученым секретарем отдела является И.П. Казакова, с 2007 г. совместно с А.С. Акимовой.

Отдел занимается разработкой и реализацией ключевых научных направлений изучения русской литературы советского периода:

- работа над «Историей русской литературы ХХ века» (подготовка хроники литературной жизни и проблемно-тематических выпусков);

- работа над научными собраниями сочинений В.В. Маяковского, В. Хлебникова, А.П. Платонова, А.Н. Толстого, М.А. Шолохова;

- подготовка сопутствующих собраниям сочинений трудов (Летопись жизни и творчества С.А. Есенина и И.А. Бунина);

- текстологические исследования и разработка новой источниковедческой базы истории русской литературы ХХ в.

С 2000 г. Отдел готовит коллективные и монографические выпуски научной серии «История русской литературы XX века. 19201930-е годы». Данная серия была разработана как предварение новой академической истории русской литературы 1920–1930-х годов, создание которой — одна из актуальных задач современной филологической науки. В программе серии — выпуск коллективных трудов, сборников, монографий, посвященных различным проблемам истории литературы указанного периода: периодизация, особенности литературного процесса, основные течения и группировки, социокультурный контекст литературы, направления и тенденции развития поэзии и прозы, хроника литературной жизни и т.д. Рождение серии продиктовано масштабом стоящей перед учеными ИМЛИ научной задачи, необходимостью решительного усложнения представлений о путях развития русской литературы первых пореволюционных десятилетий XX века. В рамках данной серии вышли следующие коллективные труды и монографии: «Русские в Англии: Русская эмиграция в контексте русско-английских литературных связей в первой половине ХХ века» (1997) О.А. Казниной, «Русский футуризм. Теория. Практика. Критика. Воспоминания» (составители В.Н. Терехина, А.П. Зименков, 1999, 2000), «Русская поэзия и проза 1920–1930-х годов. Поэтика – Видение мира – Философия» (2001) С.Г. Семеновой, «Философский контекст русской литературы 1920–1930-х годов» (2003) А.Г. Гачевой, О.А. Казниной, С.Г. Семеновой, «Сказано русским языком...» Андрей Платонов и Михаил Шолохов: Встречи в русской литературе (2003) Н.В. Корниенко, «Русская проза 1930-1930-х годов. Авантюрная, фантастическая и историческая проза» (2006) Д.Д. Николаева, «Экспрессионизм в русской литературе первой трети XX века: Генезис. Историко-культурный контекст. Поэтика» (2009) В.Н. Терехиной, «Пути и лица. О русской литературе XX в» (2008) А.И. Чагина, «В поисках новой идеологии: социокультурные аспекты русского литературного процесса 1920–1930-х годов (2010, ответственный редактор О.А. Казнина), «Нэповская оттепель»: Становление института советской литературной критики» (2010) Н.В. Корниенко, «Н.П. Анциферов и художественная местнография русской литературы 1920–1930-х гг. К истории взаимоотношений русской литературы и краеведения» (2010) Д.С. Московской.

Одна из значимых вех работы над новой историей — создание портретов писателей и поэтов. В 2008 гг. вышел коллективный труд — «Русская литература 1920–1930-х годов. Портреты поэтов» (в 2 т., ответственные редакторы С.Г. Семенова и А.Г. Гачева), где развернута широкая панорама русской поэзии метрополии и зарубежья. В настоящее время ведется работа над коллективным трудом «Русская литература 1930–1930-х гг.: Портреты прозаиков». В трех томах издания через портретные «медальоны» прозаиков, группировки и объединений («прозаики “Кузницы”», «прозаики “Перевала”», «Серапионовы братья») будет представлена стереоскопическая картина живой индивидуализированной истории русской прозы 1920–1930-х гг. 

Работа над новой историей предполагает широкое изучение социокультурного контекста литературы. С начала 1990-х гг. в отделе существует научное направление, связанное с изучением философских влияний на литературу, с рассмотрением русской литературы как образно-художественной, экзистенциальной формы философского освоения реальности. В 2011 г. С.Г. Семенова и А.Г. Гачева завершили работу над монографией «Философия отечественного космизма: идеи, лица, влияние на литературу». В рамках серии «Из истории философско-эстетической мысли 1920–1930-х годов», являющейся «спутником» серии «Русская литература XX века. 1920-е–1930-е годы», вышли в свет подготовленные А.Г. Гачевой сочинения философов-космистов Н.А. Сетницкого и В.Н. Муравьева, в наследии которых важное место занимали проблемы эстетики жизнетворчества. Институт мировой литературы им. А.М. Горького много лет является организатором Международных научных чтений памяти выдающегося отечественного мыслителя Н.Ф. Федорова; они проводятся в сотрудничестве с РГБ, философским факультетом МГУ, Литературным институтом им. А.М. Горького, Музеем-библиотекой Н.Ф. Федорова. С марта 2010 г. в библиотеке Н. Ф. Федорова работает научно-практический семинар для молодых ученых «Философия и литература». Руководителями семинара являются сотрудники отдела С.Г. Семенова и А.Г. Гачева.

С историей русской литературы связана работа над «Хроникой литературной жизни послеоктябрьского периода». Группой под руководством А. Ю. Галушкина был подготовлен и издан первый том (в 2 книгах) коллективного труда «Литературная жизнь России 1920-х годов. События. Отзывы современников. Библиография» (2006). Источниковедческое и текстологическое направление работы отдела также представляют издания: «Дневники» Вс. Иванова (2001), «Всеволод Иванов. Материалы биографии и творчества» (2011, ответственный редактор Е.А. Папкова), первое наиболее полное собрание писем Б.А. Пильняка в 2-х томах (2010, подготовлено К.Б. Андроникашвили-Пильняк и Д. Кассек, ответственный редактор Н.В. Корниенко), «Текстологический временник. Русская литература ХХ века: Вопросы текстологии и источниковедения» (2009, ответственный редактор Н.В. Корниенко).

В 1991 г. в отделе была сформирована группа по изучению литературы русского зарубежья (руководитель О.Н. Михайлов, с 2011 — Ю.А. Азаров, ученый секретарь — С.Н. Морозов). Группой (Ю.А. Азаров, О.А. Казнина, Д.Д. Николаев, С.Н. Морозов, Е.А. Осьминина, Е.М. Трубилова) были подготовлены 6 выпусков «Литературы русского зарубежья. 1918-1940» (1993–2008), издания, посвященные жизни и творчеству И.А. Бунина: «И.А. Бунин. Публицистика 1918–1953 годов» (2000), «И.А. Бунин. Письма 1885–1904 годов» (2003), «И.А. Бунин. Письма 1905–1919 годов» (2007, под общей редакцией О. Н. Михайлова), в 2011 г. вышел первый том «Летописи жизни и творчества И.А. Бунина (1910–1919 гг.)» (составитель С. Н. Морозов).

Важнейшим подразделением отдела являются группы по подготовке научных собраний сочинений классиков ХХ в.

Одной из старейший групп отдела является группа подготовки Полного собрания сочинений В. Маяковского (руководитель – А.М. Ушаков, ученый секретарь А.П. Зименков). В нее в разное время входили Е.Р. Арензон, В.А. Арутчева, Р.В. Дуганов, В.Н. Дядичев, С.А. Коваленко, А.А. Козловский, Н.В. Королёва, Т.А. Купченко, А.Т. Никитаев, В.Н. Терехина, Е.А. Тюрина, Н.В. Михаленко. Вышло в свет «Собрание сочинений» В. Хлебникова (2000–2006, ответственный редактор Р.В. Дуганов), подготовлены 12 томов нового Полного собрания сочинений В. Маяковского; регулярно проходят международные конференции, посвященные творчеству Маяковского и Хлебникова; издан коллективный труд «Творчество В.В. Маяковского в начале XXI века. Новые задачи и пути исследования» (2008, ответственный редактор А.М. Ушаков).

В 1990 г. была создана группа по подготовке Полного собрания сочинений А.Н. Толстого (первый руководитель А.М. Крюкова, с 1994 – Н.Н. Воробьева, с 2011 – Г.Н. Воронцова). Группой (в разные годы в нее входили О.Я. Алексеева, А.С. Акимова, О.В. Быстрова, Н.Н. Воробьева, Г.Н. Воронцова, М.М. Голубков, Н.Г. Гончарова, Г.А. Гриханова, Е.Н. Заборовская, И.П. Казакова, Ю.Н. Кирьянов, Т.И. Радомская, Е.А. Самоделова, Л.Н. Смирнова, М.А. Чернышёва, Т.И. Янкевич) подготовлены 8 томов серии «Художественные произведения А.Н. Толстого»; идет изучение биографии и наследия Толстого; совместно с Государственным литературным музеем, одним из подразделений которого является Музей-квартира А.Н. Толстого, проводятся научные конференции; изданы два сборника: «А.Н. Толстой. Новые материалы и исследования» (1995) и «А.Н. Толстой. Новые материалы и исследования (Ранний А.Н. Толстой и его литературное окружение)» (2002).

Изучение жизни и творчества С.А.Есенина — главное направление работы Есенинской группы, организованной в 1990 г. (руководитель Ю.Л. Прокушев, с 2004 — А.Н. Захаров, с 2005 г. — Н.И. Гусева, ученый секретарь — М.В. Скороходов), проявившей себя как научный центр мирового есениноведения. В 1995 – 2002 г. вышло в свет подготовленное группой (Н.И. Гусева, Л.Г. Голубева, Е.А. Самоделова, С.А. Серегина, С.И. Субботин) Полное собрание сочинений С.А. Есенина в 7 томах (9 книгах) (главный редактор Ю.Л. Прокушев). Есенинская группа разработала целую программу академических работ о жизни и творчестве С.А. Есенина: в 2001 г. вышла монография Н.И. Шубниковой-Гусевой «Поэмы Есенина: От “Пророка” до “Черного человека”: Творческая история, судьба, контекст и интерпретация», с 2003 г. выходят тома «Летописи жизни и творчества С.А. Есенина»; подготовлен первый том библиографии произведений Есенина, изданных на русском языке; развернута масштабная программа создания «Есенинской энциклопедии». 

В процессе подготовки Полного собрания сочинений С.А. Есенина сложилось плодотворное научное сотрудничество академической науки с Есенинским научным центром Рязанского государственного университета во главе с О.Е. Вороновой, Государственным музеем-заповедником С.А. Есенина в Константинове и Международным есенинским обществом «Радуница». Это сотрудничество стало еще более разносторонним и многообразным при подготовке ежегодных Международных научных конференций последних десяти лет и научных сборников, являющихся спутниками фундаментальных научных проектов (вышло 10 сборников).

С 2009 г. начинает разрабатываться новое направление работы группы, связанное с изучением жизни и творчества Н.И. Клюева: ежегодно проходят Международные Клюевские чтения на родине поэта в Вытегре (организатор — С.И. Субботин), идет подготовка собрания сочинений собрания сочинений Н.А. Клюева.

Идея создания в ИМЛИ Платоновской группы начала оформляться в 1989 г., в год 90-летия А. П. Платонова, когда в институте прошла первая международная научная конференция, посвященная жизни и творчеству писателя. Группа (руководитель – Н. В. Корниенко, ученый секретарь Е. В. Антонова) начала создаваться в 1992 году, когда в отдел пришла дочь писателя Мария Александровна Платонова, частично открывшая семейный архив для изучения и научных публикаций. В 2000 г. выходит том «А.П. Платонов. Записные книжки. Материалы к биографии» (Публикация М.А. Платоновой. Составление, подготовка текста, предисловие и примечания Н.В. Корниенко), в 2004 г. — 1-й том (в 2-х книгах) научного Собрания сочинений (главный редактор – Н.В. Корниенко, ответственный редактор тома Е.В. Антонова). В институте регулярно проходят Международные Платоновские конференции, периодически выходит издание «“Страна философов” Андрея Платонова» (1994–2011, 7 выпусков), объединившее отечественных и зарубежных исследователей Платонова. 

После смерти М.А. Платоновой (2005) семейный архив писателя перешел на хранение в ИМЛИ. 3 июля 2006 г. президентом Российской академии наук Ю.С. Осиповым было подписано Распоряжение Президиума РАН «О приобретении архива А.П. Платонова». 7 ноября директором ИМЛИ РАН академиком А.Б. Куделиным и внуком писателя А.М. Мартыненко подписаны два договора — о приобретении ИМЛИ семейного архива писателя А.П. Платонова и безвозмездной передаче институту (на 17 лет) части авторских прав на издание научного Собрания сочинений А.П. Платонова и сопутствующих ему научных трудов.

Платоновская группа (Н.В. Корниенко, Е.В. Антонова, Н.И. Дужина, Д.С. Московская, Е.А. Папкова, Е.А. Роженцева, Л.Ю. Суровова, Н.В. Умрюхина, М.В. Богомолова) провела систематизацию материалов семейного архива, их описание и датировку. В ходе работы была сформирована источниковедческая база для будущих томов Собрания сочинений. Параллельно описанию архива был подготовлен и издан труд-спутник собрания сочинений «Архив А.П. Платонова. Книга 1» (2009). В настоящее время группой ведется работа по подготовке очередных томов научного Собрания сочинений и «Архива А. П. Платонова»

В начале 1990-х гг. в институте начинает формироваться Шолоховская группа (руководитель направления – член-корреспондент РАН Ф.Ф. Кузнецов, руководит группой – А.М. Ушаков, ученый секретарь – Е.А. Тюрина). В 2000 г. ИМЛИ удалось приобрести рукописи 1 и 2 книги романа «Тихий Дон». К 100-летнему юбилею писателя шолоховской группой был подготовлен ряд изданий, в которых изучение творчества великого писателя базируется на новых историко-литературных, теоретических и методологических принципах, привлечении ранее неизвестного фактического материала: коллективный труд «Новое о Михаиле Шолохове. Исследования и материалы» (2003), монографии Ф.Ф. Кузнецова «Тихий Дон»: судьба и правда великого романа» (2005), С.Г. Семеновой «Мир прозы Михаила Шолохова. От поэзии к миропониманию» (2005). Группой подготовлено первое научное издание писем писателя (2003, отв. ред. А.А. Козловский, Ф.Ф. Кузнецов, А.М. Ушаков), совместно с РГБ – биобиблиографический указатель произведений писателя и литературы о жизни и творчестве «Михаил Александрович Шолохов» (2005), динамическая транскрипция рукописных материалов «Тихого Дона» – «Михаил Шолохов “Тихий Дон”: динамическая транскрипция» (2011, ответственный редактор Г.Н. Воронцова). В разное время в шолоховской группе работали: Ф.Ф. Кузнецов, О.А. Алексеева, Ф.Г. Бирюков, В.В. Васильев, И.П. Казакова, А.А. Козловский, С.Н. Семанов, В.В. Левченко, Г.Н. Воронцова, Ю.А. Дворяшин, И.П. Казакова, Е.А. Тюрина. Важнейшим направлением работы группы остается научная подготовка текстов главных произведений М. А. Шолохова.

В последнее десятилетие отдел значительно расширил и укрепил связи с отечественными и зарубежными гуманитарными институтами (университетами, литературными архивами, музеями), работы отдела переводятся на иностранные языки, труды молодых сотрудников отмечены медалями Российской академии наук для молодых ученых (А.Г. Гачева, Л.Ю. Суровова) и премиями (Е.В. Антонова, Е.А. Роженцева, Н.В. Умрюхина).