Отдел создан в 1992 г. на базе Сектора (с 1988 г.) древнерусской литературы, выросшего из одноименной группы, сформированной в 1955 г. Предшественницей Группы была Секция древнерусской литературы и литературы XVIII в. (руководитель - профессор, с 1945 г. академик АН УССР Н.К.Гудзий), созданная в сентябре 1939 г., существовавшая до июля 1941 г. и в 1945-1947 гг. Группой древнерусской литературы руководили В.Д.Кузьмина и А.Н.Робинсон (с 1969 г.). Он же был и первым заведующим Сектором. Сотрудниками были: О.А.Державина, А.С.Елеонская, В.П.Гребенюк, М.Ф.Мурьянов, Л.И.Сазонова и др.

С 1988 г. Сектор, а затем и Отдел, возглавляет доктор филологических наук, профессор А.С.Демин.