Создан в 1975 г. как Отдел «Истории всемирной литературы» на базе одноименного Сектора, сформированного в 1963 г. С 1993 г. – Отдел классических литератур Запада и сравнительного литературоведения.

Зав. Сектором и первым заведующим Отдела была доктор филологических наук И.Г. Неупокоева, в 1977-1988 гг. Отделом руководил академик АН СССР Ю.В. Виппер, затем – доктор филологических наук М.Л. Андреев.

В 1992 г. Отдел возглавил член-корреспондент РАН А.Д. Михайлов.

На протяжении многих лет Отдел координировал подготовку фундаментальной «Истории всемирной литературы» в восьми томах, в создании которой приняли участие не только ученые практически всего Института, но и всей страны. «История всемирной литературы» увидела свет в 1983-1994 гг. Традиции этого издания развиты и обогащены в многотомном коллективном труде «История литературы Италии» (ответственный редактор – крупнейший отечественный специалист в области итальянской литературы, академик РАН М.Л. Андреев), не имеющем аналогов в отечественном литературоведении. Издание выходит с 2000 г.

Большое внимание в Отделе уделяется проведению научных конференций и симпозиумов, в том числе и международных. К наиболее фундаментальным из них относится цикл международных симпозиумов, посвященных различным аспектам средневековой европейской словесности (организатор – ведущий научный сотрудник отдела, д.ф.н. Л.В. Евдокимова). Первый из этих симпозиумов состоялся в 2004 г.

В Отделе работают специалисты по французской литературе (от средних веков до XIX в.), итальянской (от средних веков до XX в.), английской (XVI-XIX вв.), испанской и скандинавской литературам.

В 2009 г. заведующим Отделом утвержден доктор филологических наук К.А. Чекалов.