Один из старейших Отделов Института. Создан в 1942 году, хотя работы по исследованию русской литературы начались в институте еще в довоенные годы. Они велись в Секции по изучению русской литературы XVIII в. и Группах по изучению творчества А С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова, Л. Н. Толстого, наследия революционной демократии.

Первым открытым научным заседанием стали «Пушкинские дни», проведенные совместно с Московской Государственной консерваторией 10–11 февраля 1939 г. Первая научная сессия состоялась 13–14 октября того же года и была посвящена 125-летию со дня рождения М. Ю. Лермонтова. Первое исследование — коллективный труд «Проблемы реализма в русской литературе XVIII века» — увидело свет в 1940 году.

Первым заведующим Отдела был профессор Н. Л. Бродский. В последующие годы Отдел возглавляли академик АН УССР Н. К. Гудзий, члены-корреспонденты АН СССР Д. Д. Благой и РАН Л. Д. Громова-Опульская, д.ф.н., проф. Н. Л. Степанов и д.ф.н., проф. К. Н. Ломунов. В Отделе работали известные ученые М. Б. Храпченко, К. В. Пигарев, В. А. Путинцев, Н. Н. Гусев, У. Р. Фохт, А. Лаврецкий (И. М. Френкель), А. Г. Цейтлин, У. А. Гуральник, П. А. Николаев, Ю. Г. Оксман, Н. В. Осьмаков, З. С. Паперный, М. Ф. Мурьянов и др.

С апреля 2002 г. Отделом руководит д.ф.н. М. И. Щербакова.

В работе Отдела русской классической литературы приоритет отдан самому важному в филологической науке, ее базе: научным изданиям текстов, биографиям, летописям жизни и творчества, библиографиям.

Одним из центральных направлений является подготовка многотомных академических и научных изданий А. С. Пушкина, Н. В. Гоголя, Л. Н. Толстого, Д. И. Писарева. В параллель собраниям сочинений осуществляется выпуск научных изданий-спутников на основе новых разысканий: сборников («Толстой и о Толстом», «Д. И. Писарев. Исследования и материалы», «Н. В. Гоголь. Материалы и исследования»), монографий.

Учитывая особое внимание в современном мире к национальным вопросам, Отдел ориентируется на исследование спорных, малоизученных и неизученных явлений отечественной литературы и творчества русских писателей XVIII–XIX веков. Плодотворная работа ведется в рамках тем: «Россия и Запад: горизонты взаимопознания», «Русская литература как форма национального самосознания и самопознания». Создается широкая и достоверная картина того, как разные писатели вносили свой вклад в художественное, публицистическое, литературно-критическое постижение жизни нации и ее задач.

За годы существования Отдела русской классической литературы его сотрудниками подготовлено и опубликовано около 250 научных трудов (более 300 томов и книг). Среди них: Собрание сочинений и писем А. И. Герцена (в 30-ти т., 1954–1966), Полное собрание сочинений и писем А. П. Чехова (в 30-ти т., 1974–1983), «История русской литературы» (в 3-х т., 1958–1964), «Развитие реализма в русской литературе» (в 3-х т., 4-х кн., 1972–1974), «Летопись жизни и творчества А. И. Герцена» (в 5-ти т., 1974–1990), «Возникновение русской науки о литературе» (1975), «Академические школы в русском литературоведении» (1975), «Литературные взгляды и творчество славянофилов» (1978), «История романтизма в русской литературе» (в 2-х кн., 1979), «Русская литература в историко-функциональном освещении» (1979), «Русский и западноевропейский классицизм: Проза» (1982), «Мировое значение русской литературы XIX века» (1987), серия книг, подготовленных совместно с Ереванским государственным университетом: «Пушкин и литература народов Советского Союза», «Лермонтов и литература народов Советского Союза» и др. (10 кн., 1970–1991).

Учебники и учебные пособия по русской литературе для вузов и школы, созданные при участии сотрудников Отдела, неизменно получают высокую оценку. Учебник «История русской литературы XIX века. 70–90-е годы» вышел под грифом ИМЛИ РАН и Ассоциации вузовских филологов (АВФИЛ) под редакций В. Н. Аношкиной, Л. Д. Громовой, В. Б. Катаева.

В настоящее время основными темами научной работы Отдела русской классической литературы являются:

1. История русской литературы XVIII–XIX веков.

2. Подготовка и выпуск академических и научных изданий классиков (А. С. Пушкин, Н. В. Гоголь, Л. Н. Толстой, Д. И. Писарев).

3. Россия и Запад: горизонты взаимопознания.

Тематика научных исследований соответствует основным направлениям фундаментальных исследований, определенных Уставом Института и утвержденных Президиумом РАН.

Научное издание текстов писателей-классиков — приоритетное, базовое направление академического Института. Это фундаментальные трудоемкие проекты, аналогов которым в мире чрезвычайно мало. Основой для историко-литературных и теоретических исследований уже стали подготовленные в Отделе тома изданий академического типа: Полного собрания сочинений и писем в двенадцати томах Д. И. Писарева (тт. 1–10), Полного собрания сочинений и писем в двадцати трех томах Н. В. Гоголя (тт. 1, 3, 4), Полного собрания сочинений в ста томах Л. Н. Толстого (тт. 1–4, 19, 21, 251), Полного собрания сочинений и писем в шести томах Ф. И. Тютчева (тт. 1–6), Собрания сочинений А.С.Пушкина (Художественные произведения, критические и публицистические труды, письма, рисунки, пометы, деловые бумаги, размещенные в хронологическом порядке; тт. 1–3), Сочинений В. В. Розанова.

Подготовка изданий сопровождалась комплексными исследованиями творчества писателей и литературы вопроса.

Одно из центральных направлений работы Отдела — спорные, малоизученные и неизученные явления отечественной литературы и творчества русских писателей XVIII–XIX вв. Регулярно выходят в свет коллективные труды перспективной научной серии «Россия и Запад: горизонты взаимопознания». Тема «Запад и Восток в русской публицистике XVIII в.» была включена в программу Президиума РАН «Этнокультурное взаимодействие в Евразии».

Более двадцати лет Отдел вносит свой весомый вклад в решение острой проблемы преподавания литературы в высшей и средней школе. Ставшие ежегодными Всероссийские научно-практические конференции «Филология и школа» (отв. д.ф.н. В. Ю. Троицкий) объединяют педагогические силы России. По материалам конференций издаются сборники «Филология и школа. Труды Всероссийской научно-практической конференции».

Деятельная помощь сотрудников Отдела высшей и средней школе разнообразна: участие в Диссертационных советах по специальности 10.01.01 – русская литература; чтение в вузах Москвы общих лекционных и специальных курсов для студентов, магистрантов и аспирантов; руководство дипломными работами и диссертационными исследованиями; консультации издательствам учебной и образовательной литературы; участие в создании учебной и методической литературы, а также в проведении экспертиз научных проектов, школьных учебников, участии в работе разнообразных жюри на олимпиадах и конкурсах.

Членами Диссертационных Советов в вузах Москвы являются д.ф.н. М. И. Щербакова, д.ф.н. П. В. Палиевский, д.ф.н. В. М. Гуминский, д.ф.н. В. Ю. Троицкий, д.ф.н. А. В. Гулин, д.ф.н. Э. Л. Афанасьев, д.ф.н. Н. Д. Блудилина.

Широкий тематический диапазон лекций сотрудников Отдела для преподавательской, студенческой и школьной аудиторий включает актуальные вопросы истории русской литературы и публицистики XVIII–XIX вв. Читают общие лекционные и специальные курсы для студентов, магистрантов и аспирантов, руководят дипломными работами и диссертационными исследованиями в вузах Москвы: д.ф.н. М. И. Щербакова, д.ф.н. В. М. Гуминский, д.ф.н. В. Ю. Троицкий, д.ф.н. Н. Д. Блудилина, д.ф.н. Е. Г. Падерина, к.ф.н. Е. Е. Дмитриева, И. П. Золотусский, В. А. Кожевников.

Сотрудники Отдела осуществляют консультативную помощь издательствам учебной и образовательной литературы «Синергия», «Русское слово» (М. И. Щербакова, П. В. Палиевский, Э. Л. Афанасьев, В. Ю. Троицкий, А. В. Гулин, В. А. Кожевников), а также участвуют в создании учебной и методической литературы, книжной серии «Новая школьная библиотека».

Традиционно многолетнее тесное сотрудничество Отдела с зарубежными университетами: Центром Славянских исследований Оттавского университета, «Толстовским журналом» университета Торонто, с Обществом Гете (Германия), с группой Мишеля Эспаня «Трансфер. Интеркультурная история германского мира» (Национальный центр научных исследований Франции).