Особняк на Малой Никитской, в котором расположен Музей-квартира А.М.Горького, является памятником архитектуры стиля модерн начала ХХ в. Дом построен по проекту выдающегося русского зодчего Ф.О. Шехтеля в 1900–1902 гг. для промышленника и мецената Ст.П. Рябушинского.
Блестящий архитектор серебряного века Федор Осипович Шехтель (1859 - 1926) много строил в Москве. В обширном наследии зодчего особняк на Малой Никитской, пожалуй, самое известное и совершенное творение. Создавая художественный облик дома, Федор Осипович созидал особый мир. Используя распространенные символы и знаки, некую сумму художественных стилевых примет, он стремился научить людей языку модерна. Так, в жизнь человека постепенно входила орнаментальная азбука: подсолнух — солнце; орхидея, лилия — трагедия, гибель; дерево — рай; роза и нарцисс — чистая красота; маки — сон, дождь — просветление и т.д. У Шехтеля орнамент, помимо чисто декоративной функции, создавал необходимое настроение, определяя внутренний музыкальный ритм всего строения.
В обработке интерьеров участвовал архитектор И.А. Фомин; витражи и мозаика фасадов выполнены мастерской В.М. Виноградова.
После революции 1917 г. здесь размещались Госиздат, Психоаналитический институт с лабораторией, детский сад, ВОКС и др.
В 1931 г. дом был предоставлен известному писателю Максиму Горькому. Этот дом не был выбран писателем и не был им любим. Готовясь к возвращению на родину, писатель думал об обычной квартире, в которой могла бы разместиться его большая семья. Роскошный особняк в стиле модерн не рассматривался им в качестве подходящего жилья. Этот стиль, получивший распространение в Москве и Петербурге на рубеже веков, не был близок художественному мировосприятию Горького. За два месяца до приезда, обеспокоенный доходящими до него слухами, Алексей Максимович написал секретарю: «... для Горького ремонтируется какой-то дворец или Храм Христа на берегу Москвы-реки... Мое поселение во дворце или во храме произведет справедливо отвратительное впечатление на людей, которые адски работая, обитают в хлевах. Это будет нехорошо не только лично для меня. По сей причине я убедительно прошу: вопрос о вселении моем во дворцы не решать до моего приезда».
Тем не менее, в доме закончили ремонт, поставили необходимую мебель и прямо с Белорусского вокзала привезли Горького на Малую Никитскую.
По воспоминаниям современников, бывавших здесь, писатель не раз повторял, что хозяин дома не он, а Моссовет. Многие считали, что Горькому шехтелевский особняк «не подходит». Это почувствовал Ромен Роллан, утверждавший: «Горький не вписывается в эти декорации».
Понемногу Алексей Максимович привык к особенностям своего последнего дома, к расположению комнат: из гостиной с огромным окном можно пройти в библиотеку, с пола до потолка заполненную книгами — главным богатством писателя; через полутемную парадную прихожую, огромным зеркалом отражающую массивную входную дверь — в кабинет, комнату, которую, по словам С. Маршака, хозяин как будто всегда возил с собой. Увидев впервые спальню, Горький в шутку назвал «спальней балерины». Тихая комната, окнами во двор, где Горький любил почитать «на сон грядущий». Знаменитой лестницей Шехтеля, по которой так любят ходить гости дома сегодня, Горький не пользовался, — из- за болезни он не поднимался на второй этаж, где жила семья сына — Максим Алексеевич с женой Надеждой Алексеевной и дочерьми Марфой и Дарьей, а также близкие семье люди: медсестра О.Д.Черткова, художник И.Н. Ракицкий, воспитательницы внучек.
При Горьком дом на Малой Никитской превратился в культурный центр Москвы, настоящий писательский клуб, настолько частыми и многолюдными бывали здесь встречи писателей и деятелей искусства. Особняк украшает доска с надписью: А.М. Горький жил здесь с 1931–1936 гг. Этот период оказался для писателя очень насыщенным и очень драматичным. Здесь Горький много работал, чувствуя, что силы уходят, торопился завершить задуманное. Массу времени отнимали общественные обязанности, встречи, чтение чужих рукописей. За три месяца до смерти Горький написал, что боится «только одного: остановится сердце раньше, чем я успею кончить роман». В этом доме Горький пережил самое трагическое событие своей жизни — смерть любимого сына Максима. Здесь как председатель оргкомитета готовил первый Всесоюзный съезд писателей; работал над «Жизнью Клима Самгина»; написал пьесы «Егор Булычев и другие», «Достигаев и другие», второй вариант «Вассы Железновой»; отвечал на письма, занимался издательскими проектами, встречался с Бернардом Шоу и с Роменом Ролланом; художниками, музыкантами, артистами, начинающими литераторами, видевшими в нем учителя. Последний раз Горький был на Малой Никитской 27 мая 1936 г.
После многолетних усилий вдовы и невестки писателя — Екатерины Павловны и Надежды Алексеевны Пешковых по решению правительства в 1961 г. дом был передан Академии наук СССР для организации в нем мемориального музея. Открытие филиала Музея А.М.Горького РАН — мемориальной квартиры — состоялось 28 мая 1965 г. Надежда Алексеевна Пешкова оставалась в доме вплоть до своей кончины в январе 1971 г. В 1977–1983 гг. произведены капитальный ремонт и реставрация здания.
Дом сохранил свой архитектурный облик, уникальную мраморную лестницу-волну со светильником медузой, оригинальные цветные витражи, стеклянный потолок, подлинные резные деревянные двери и паркет. В 1977–1983 гг. произведены капитальный ремонт и реставрация особняка.
