Институт был создан 17 сентября 1932 г. по Постановлению Президиума Центрального Исполнительного Комитета Союза ССР "О мероприятиях в ознаменование 40-летия литературной деятельности Максима Горького".
Первоначально носил название - Литературный институт имени Максима Горького (не смешивать с существующим ныне учебным Литературным институтом им. А.М.Горького, который был создан на основе Московского Вечернего рабочего литературного университета – ВРЛУ) и входил в систему научных и учебных учреждений, подчиненных Ученому Комитету при ЦИК Союза ССР. 27 августа 1934 г. Постановлением Президиума ЦК Союза ССР переименован в Институт литературы им. А.М.Горького. Этим же Постановлением утвержден и первый директор Института - Лев Борисович Каменев (1883-1936). Пробыл он на этом посту недолго. 16 декабря того же года был арестован, в 1936 г. расстрелян, а в 1988 г. – реабилитирован. 5 мая 1935 г. новым директором Института был назначен видный ученый - член-корреспондент АН СССР (с 1939 г. – академик АН СССР) Иван Капитонович Луппол (1896-1943), также незаконно арестованный в 1940 г. (реабилитирован в 1956 г.). Первые годы существования Института – время формирования необходимой для его деятельности научно-материальной базы: библиотеки, включающей в себя литературную периодику, сборники, издания XVIII-XIX вв., труды русских и зарубежных литературоведов, произведения иностранных и отечественных писателей, в том числе и народов СССР, а также фонды рукописей и материалов (фотографии, графика и живопись, портреты, иллюстрации к художественным произведениям и т.д.), имевших отношение к истории литературы, жизни и быту писателей.
Собирание, описание, систематизация и каталогизация - основные виды деятельности сотрудников Института в 1935-1937 гг.
После смерти А.М.Горького решением Президиума ЦИК Союза ССР от 14 февраля 1937 г. при Институте создаются Архив А.М.Горького "с хранилищем рукописей и документов", относящихся к жизни и творчеству писателя, и Музей А.М.Горького, доступный "для ознакомления трудящихся с его жизнью и творчеством". 1 ноября того же года Музей принял первых посетителей.
4 марта 1938 г. при Институте организуется Государственный музей А.С.Пушкина на базе материалов Всесоюзной юбилейной Пушкинской выставки 1937 г., располагавшейся в здании Исторического музея (в 1949 г. Пушкинский музей переводится в Ленинград).
16 апреля 1938 г. Институт входит в состав Академии наук СССР и получает окончательное название - Институт мировой литературы имени А.М.Горького АН CCCP (ИМЛИ), с декабря 1991 г. Институт входит в Российскую академию наук.
Создание научно-материальной базы позволило приступить к формированию научно-исследовательских подразделений, что и было начато в ноябре 1937 г. В Академию наук Институт переходил, уже имея в своем составе пять научно-исследовательских секций (отделов): по изучению творчества А.М.Горького (руководитель - член-корреспондент АН СССР И.К.Луппол), советской литературы (руководитель - профессор М.И.Серебрянский), русской литературы XVIII в. (руководитель - профессор Н.К.Гудзий), западноевропейской литературы (руководитель - профессор Ф.П.Шиллер), античной литературы (руководитель - академик М.М.Покровский) и группу по изучению творчества М.Ю.Лермонтова (руководитель - профессор В.Я.Кирпотин).
Архивом А.М.Горького в то время заведовала Е.Ф.Розмирович, Музеем A.M.Горького - С.В.Туманов, Музеем А.С.Пушкина - Н.Ф.Карталов, сектором художественных иллюстраций - М.Э.Голосовкер, сектором рукописей - С.Л.Симовский-Вейтков, библиотекой - Е.А.Ключникова.
Основными видами научной деятельности в Институте становятся:
- открытые заседания секций и групп с привлечением широкой научной и литературной общественности;
- проведение научных конференций и сессий;
- написание монографий и коллективных трудов по самым актуальным проблемам литературно-художественного творчества, истории и теории литературы, жизни и творчества отечественных и зарубежных писателей.
В сентябре 1938 г. формируется, а затем утверждается Президиумом Академии наук СССР первый Ученый Совет Института, в состав которого вошли член-корреспондент АН СССР И.К.Луппол (председатель), академик М.М.Покровский, писатели А.Н.Толстой, М.А.Шолохов, П.А.Павленко, литературоведы М.М.Морозов, Н.К.Гудзий, Н.Ф.Карталов, А.А.Канчеев, Л.И.Тимофеев, М.И.Серебрянский, П.Н.Лазич, С.В.Туманов, С.Л.Симовский-Вейтков, М.А.Цявловский, М.П.Венгров.
Первое заседание Ученого совета состоялось 4 октября 1938 г. и было посвящено обсуждению планов работы Института на 1939 г., а 3 ноября он уже рекомендует в действительные члены АН СССР по Отделению литературы и языка И.К.Луппола, А.Н.Толстого и М.А.Шолохова, которые и избираются академиками Общим собранием АН СССР 28-29 января 1939 г.
27 августа 1939 г. Институту передается Государственный музей Л.Н.Толстого со всеми его филиалами (в 1944 г. Музей выделяется в самостоятельное научное учреждение при Отделении литературы и языка Академии наук, а затем переходит в ведение Министерства культуры).
Диапазон научно-исследовательской деятельности Института расширяется. В июне 1939 г. формируется группа по изучению наследия революционной демократии (руководитель - профессор Б.П.Козьмин), в декабре создаются еще три группы - по изучению теории литературы (в составе секции советской литературы), изучения творчества А.С.Пушкина (на базе Государственного музея поэта) и изучения жизни и творчества Л.Н.Толстого.
В 1939 г. увидели свет первые труды, подготовленные сотрудниками Института. Началось издание "Архива А.М.Горького", первый том которого составила "История русской литературы" А.М.Горького - конспект Каприйских лекций, прочитанных писателем в 1909-1911 гг. Публикуются схемы-планы "Истории советской литературы", "Истории английской литературы" и "Истории греческой литературы". В 1940 г. изданы: первый выпуск "Горьковских чтений", в который вошли материалы одноименных конференций, состоявшихся в 1938 и 1939 гг., сборники "Проблемы реализма в русской литературе XVIII века", "Маяковский. Материалы и исследования", а также учебник "История древнегреческой литературы", написанный С.И.Радцигом. В 1941 г. появились книги "Из истории английского реализма", "Пушкин - родоначальник новой русской литературы", "Жизнь и творчество М.Ю.Лермонтова", "Старинная русская повесть", а также второй том "Архива А.М.Горького", включавший в себя пьесы и сценарии писателя (См.: Труды Института мировой литературы им. А.М.Горького РАН. Библиографический указатель. 1939-2000 гг. М., 2002.).
Так уже в предвоенные годы Институт заявляет о себе как центре изучения истории русской и зарубежных литератур, прежде всего творчества Горького, Пушкина, Лермонтова и Маяковского.
В годы Великой Отечественной войны 42 сотрудника Института - почти половина штатного состава - ушли на фронт - памятная доска с именами погибших установлена в фойе Института. Остальные сотрудники были эвакуированы в Ташкент, где под руководством Леонида Ипполитовича Пономарева (1885-1963), который был директором Института в 1940-1944 гг., активно вели научную, педагогическую и просветительскую деятельность. В Ташкент, и частично в Томск, были переправлены фонды музеев, Архива А.М.Горького, сектора рукописей и художественной иллюстрации. В Москве оставалась только библиотека.
В работе Института тех лет принимали участие прикомандированные к нему эвакуированные ленинградские литературоведы - члены-корреспонденты АН СССР В.Ф.Шишмарев, В.М.Жирмунский, Н.К.Пиксанов, а также В.П.Адрианова-Перетц, Б.С.Мейлах и др.
В Ташкенте продолжается работа по созданию "Историй" советской, английской и римской литератур, начаты подготовительные работы по написанию очерков истории среднеазиатских литератур - узбекской, туркменской, казахской, киргизской, таджикской, а также истории украинской и белорусской литератур. Пишутся книги о творчестве А.С.Пушкина, Л.Н.Толстого, А.П.Чехова. Составляется библиография произведений, отражавших события Великой Отечественной войны, и летопись литературной жизни военных лет.
Сразу же по приезде в Ташкент сотрудники Института включаются в преподавательскую работу: зав. кафедрами истории русской литературы становятся Д.Д.Благой и Б.В.Михайловский, читают спецкурсы Н.Л.Бродский, Л.И.Пономарев, М.А.Цявловский и др.
Сотрудники Института ведут и большую культурно-просветительную работу - они прочитали в самых разных аудиториях, в госпиталях и воинских частях более 750 лекций. Ученые ИМЛИ принимали участие и в сельскохозяйственных работах.
Летом 1943 г. Институт возвращается в Москву и постепенно восстанавливает, а затем и расширяет сферы своей научно-исследовательской деятельности. В 1944 г. в ИМЛИ работают сектора (отделы) – советской, русской, западной и античной литературы и две группы - по изучению творчества А.М.Горького и современного фольклора. В 1948-1949 гг. создается сектор литератур народов СССР, в 1952 г. – сектор теории литературы и эстетики и сектор текстологии. В 1953 г. группа современного фольклора преобразуется в сектор народного творчества народов СССР. В 1955 г. внутри отдела русской литературы формируется группа по изучению древнерусской литературы, а в 1957 г. внутри отдела зарубежных литератур - сектор литератур социалистических стран.
В 1975-1976 гг. на базе разросшегося к тому времени отдела зарубежных литератур создаются отделы - зарубежных литератур XX в., истории всемирной литературы, литератур стран Азии и Африки. По мере расширения тематики и проблематики исследований ряд секторов преобразуются в отделы - фольклора (1986), русской литературы конца XIX - начала XX вв. (1988), древнерусской литературы (1992), изучения и издания творчества А.М.Горького (1996).
С 1957 г. Институт издает журнал "Вопросы литературы" (совместно с Союзом писателей); в 1960 г. Институту передано "Литературное наследство", издание, пользующееся всемирной известностью, в 1990 г. создается издательство "Наследие".
Институт становится головным ведущим научным учреждением, осуществляющим - наряду с Институтом русской литературы (Пушкинский дом) АН СССР - координацию исследований в области теории и истории литературы в стране.
16 сентября 1982 г. за заслуги в развитии филологической науки и подготовке научных кадров Институт был награжден орденом Дружбы народов.
Директора Института: Л.Б. Каменев (1934), академик АН СССР И.К. Луппол (1935-1940), Л.И. Пономарев (1940-1944), академик АН СССР В.Ф.Шишмарев (1945-1947), члены-корреспонденты АН СССР А.М.Еголин (1947-1952), И.И.Анисимов (1952-1966), Б.Л.Сучков (1968-1974), доктор филологических наук Ю.Я.Барабаш (1975-1977), член-корреспондент АН СССР Г.П.Бердников (1977-1987), член-корреспондент АН СССР В.Р.Щербина (и.о.директора в 1966-1968 и 1974-1975 гг.), член-корреспондент РАН Ф.Ф.Кузнецов (1987-2005), академик РАН А.Б. Куделин (2005-2015). Заместителями директора по науке были Л.И.Пономарев (1944-1949), В.Я.Кирпотин (1945-1946), С.М.Петров (1948-1954), Н.М.Онуфриев (1950-1953), М.И.Фетисов (1953-1955), А.А.Петросян (1955-1970), А.Л.Дымшиц (1972-1975), П.В.Палиевский (1977-1995), А.С.Курилов (1989-1991), Е.Н.Лебедев (1995-1997), академик РАН Александр Борисович Куделин. Сегодня директор института - доктор филологических наук, профессор РАН Вадим Владимирович Полонский.
В Институте в разное время работали академики М.М.Покровский, Ю.Б.Виппер, М.Л. Гаспаров, С.С. Аверинцев, Б.Л. Рифтин, члены-корреспонденты С.И.Соболевский, Д.Д. Благой, Н.Ф. Бельчиков, П.А. Николаев, Л.И. Тимофеев, Г.И. Ломидзе, Л.Д. Громова, В.В. Новиков, Э.Р. Тенишев, В.М. Гацак, А.Д. Михайлов.
Сегодня среди сотрудников - академик А.Б. Куделин; члены-корреспонденты РАН Н.В. Корниенко, А.Л. Топорков, М.Л. Андреев. В Институте работают 74 доктора филологических наук и 91 кандидат наук.
