Книга служит продолжением предыдущей книги автора – "Сюжеты русской литературы" (1999), и тема ее, заявленная в заглавии, формулирует собственно, ту же задачу с другой стороны, с активной точки зрения филолога. План книги объединяет работы за 40 лет, но наибольшая часть из них написана за последние годы и в прежние книги автора не входила. Тематический спектр широк и пёстр – работы о Пушкине, Гоголе, Достоевском, Боратынском, Тютчеве, Толстом, Леонтьеве, Фете, Чехове, Ходасевиче, Г. Иванове, Прусте, Битове, Петрушевской, а также о "филологах нашего времени" (название одного из разделов книги) – М.М. Бахтине, Л.Я. Гинзбург, А.В. Михайлове, Ю.Н. Чумакове, А.П. Чудакове, В.Н. Топорове, и статьи общетеоретического характера.