Изучение исторической поэтики разноэтнических традиций, направленное на систематизацию поэтических средств от художественной изобразительности до повторяемости сюжетно-мотивных слагаемых; комплексная текстология и герменевтика фольклора, изучение записей аутентичного фольклора, позволяющее выявить принципы сохранения традиции во времени; создание фольклорных указателей; исследование межэтнических связей и литературно-фольклорных взаимодействий были и остаются основными направлениями в работе Отдела (работы А.И. Алиевой, Л.А. Астафьевой, В.М. Гацака, И.В. Пухова, Ю.И. Смирнова, А.М. Кудиярова и др.). В последние годы эта проблематика активно распространяется на «отреченные» жанры фольклора: заговоры, заклинания, духовные стихи и пр. (работы А.Л. Топоркова, В.Л. Кляуса).
Одним из приоритетных направлений работы Отдела также является восстановление преемственности фольклористической исследовательской мысли. Успешно решаются следующие задачи: 1) введение в научный оборот неизвестных ранее материалов по истории фольклористики (архивный поиск, изучение и академическая публикация фольклорных материалов, собранных в XVIII–XX вв., восстановление биографий фольклористов, изучение их рукописного наследия, в том числе документов личного происхождения (переписка, дневники, записные книжки), републикация малоизвестных или забытых текстов); 2) изучение и актуализация научного наследия российской фольклористики в контексте филологических научных школ XIХ – начала XXI в. (связи с зарубежными учеными, эпистолярное наследие, заграничные публикации, труды зарубежных ученых о фольклоре народов России и т.д.); 3) переосмысление теории фольклора в связи с актуализацией творческого наследия отечественных ученых («историческая поэтика» А.Н. Веселовского, «лингвистическая поэтика» А.А. Потебни, структурально-функциональный метод П.Г. Богатырева и др.).
По данной тематике в Отделе изданы труды: А.Л. Топорков «Теория мифа в русской филологической науке Х1Х века» (1997); А.А. Потебня «Символ и миф в народной культуре» (Сост., подг. текстов, ст. и ком. А.Л. Топоркова) (2000); А.Н. Веселовский «Работы о фольклоре на немецком языке (1873-1894). Тексты. Опыт параллельного перевода. Комментарии» (Сост., перевод, вст. ст., коммент. Т. В. Говенько) (2004); П.Г. Богатырев «Функционально-структуральное изучение фольклора (Малоизвестные и неопубликованные работы)» (Сост., вст. ст., коммент. С. П. Сорокиной) (2006); Б. М. Соколов «Большой стих о Егории Храбром. Исследование и материалы» (Подг. текста, вст. ст., коммент. В.А. Бахтиной» (1995); В.А. Бахтина «Фольклористическая школа братьев Соколовых. Достоинство и превратности научного знания» (2000); «Неизданные материалы экспедиции Б.М. и Ю.М. Соколовых. 1926-1928. По следам Рыбникова и Гильфердинга» (Вст. ст., подг. текстов, научн. коммент., справ. аппарат В.А. Бахтиной. Т. 1. Эпическая поэзия (2007); Т. 2. Народная драма. Свадебная поэзия. Необрядовая лирика. Частушки. Сказки и несказочная проза. Творчество крестьян (2011); «Из далеких двадцатых годов двадцатого века. Исповедальная переписка фольклористов Б.М. и Ю.М. Соколовых» (Подг. текстов, вст. ст., коммент., указатели В.А. Бахтиной) (2010); «Русские фольклористы: Биобиблиографический словарь. Пробный выпуск» (Отв. ред. Т.Г. Иванова и А.Л. Топорков) (2010); В.Й. Мансикка «Религия восточных славян» (Подг. текстов, вст. ст., коммент. А.И. Алиевой, В.Я. Петрухина, С.М. Толстой) (2005); ВФ. Миллер «Фольклор народов Северного Кавказа. Тексты. Исследования» (Сост., вст. ст., коммент., библ., указатель трудов В.Ф. Миллера А.И. Алиевой) (2008); «Основоположник Российского академического кавказоведения академик Андрей Михайлович Шёгрен. Исследование. Тексты» (Сост., текстологическая подг. рукописных материалов, введение, статья, указат. имен А.И. Алиевой) (2010); «Функционально-структуральный метод П.Г. Богатырева в современных исследованиях фольклора: Сборник статей и материалов» (Отв. ред. С.П. Сорокина, Л.В. Фадеева) (2015); А.Н. Веселовский «Избранное: Критические статьи и заметки» (Отв. редактор Т.В. Говенько) (2016); «Наследие Александра Веселовского в мировом контексте. Исследования и материалы. К 110-летию со дня смерти ученого» (Отв. редактор Т.В. Говенько) (2016); «Неизвестные страницы русской фольклористики» (Отв. ред. А.Л. Топорков) (2015); А.И. Алиева «”Отреченные” страницы истории российского академического кавказоведения конца XIX – начала XX вв.: кавказоведческое наследие А.С. и П.С. Уваровых» (2017). Проблемы сравнительного изучения русского фольклора в фольклористике России, Великобритании и США в XIX-XX вв., а также этапы становления фольклористической русистики как самостоятельного направления английской и американской науки были освещены в монографии А.Л. Налепина «Два века русского фольклора» (2009).
Опубликованы обобщающие труды по отдельным фольклорным жанрам: Л.А. Астафьева «Сюжет и стиль русских былин» (1993); А.В. Кудияров «Художественно-стилевые традиции эпоса монголоязычных и тюркоязычных народов Сибири» (2002); В. Л. Кляус «Указатель сюжетов и сюжетных ситуаций заговорных текстов восточных и южных славян» (1997); его же «Сюжетика заговорных текстов славян в сравнительном изучении. К постановке проблемы» (2000); А.Л. Топорков «Заговоры в русской рукописной традиции XV—XIX вв.: История, символика, поэтика» (2005 - первая премия на конкурсе работ по фольклористике им. П.Г. Богатырева); его же «Русские заговоры из рукописных источников ХVII – первой половины ХIХ в.» (2010); Ю.И. Смирнов «Былины. Указатель произведений в их вариантах, версиях и контаминациях» (2010 — в данном исследовании учтены все известные на сегодняшний день (опубликованные и архивные) сюжеты, контаминации, книжные и устные версии русской эпической поэзии); Э.Г. Рахимова «”Туонельские свечушки”: словесная изобразительность карело-финских причитаний по покойным» (2010), С.П. Сорокина «Народная драма “Царь Максимилиан” у восточных славян (театрально-драматургическая специфика)» (2013); А.Л. Топорков, Т.А. Агапкина «Восточнославянские заговоры: Материалы к функциональному указателю сюжетов и мотивов. Аннотированная библиография»(2014); «Народная драма “Царь Максимилиан”: Тексты» (Сост., вступ. ст., подготов. Текста и коммент. С.П. Сорокиной) (2019).
Особое внимание в работе Отдела уделялось публикации материалов и изучению отдельных национальных и региональных традиций: Б.П. Кирдан «Украинские народные думы (ХV — нач. ХVII в.)» (1962); его же «Украинский народный эпос» (1965); В.М. Гацак «Восточно-романский героический эпос» (1967); А.И Алиева «Нартский эпос адыгов» (1969); Ее же «Поэтика и стиль волшебных сказок адыгских народов» (1986); У.Б. Далгат «Героический эпос чеченцев и ингушей. Исследование и тексты» (1972) (переведена на английский язык); В.Л. Кляус «Песенный фольклор русскоустьинцев Якутии и семейских Забайкалья: материалы к изучению бытования в иноэтническом окружении» (2006, соавторстве с С.В. Супряга), «”Русское Трёхречье” Маньчжурии. Очерки фольклора и традиционной культуры» (2015); Е.А. Самоделова «Традиционная рязанская свадьба. Т. 1. Довенчальные ритуалы и таинство венчания» (2015); Е.А. Самоделова «Традиционная и современная рязанская свадьба. Т. 2. Послевенчальные ритуалы и мировоззренческие аспекты» (2015); Е.А. Самоделова «Поэтика рязанского свадебного фольклора. Т. 3» (2015); А.И. Алиева, Т.М. Хаджиева «Фольклор карачаевцев и балкарцев в записях и публикациях ХIХ – середины ХХ века» (2016); Е.А. Самоделова «Образ ребенка и матери в рязанском фольклоре и этнографии» (Ч. 1–2. 2018).
Ряд фундаментальных работ сотрудников Отдела фольклора посвящен проблеме изучения взаимосвязи фольклора и литературного процесса: Э.Г. Рахимова «От “калевальских” изустных рун к неоромантической мифопоэтике Эйно Лейно» (2001- монография награждена медалью РАН по результатам 13-го конкурса молодых ученых); У.Б. Далгат «Этнопоэтика в русской прозе 20-90-х гг. ХХ века. (Экскурсы)» (2004); «Сисиниева легенда в фольклорных и рукописных традициях Ближнего Востока, Балкан и Восточной Европы» (отв. ред. А.Л. Топорков) (2017). В создании данного труда участвовали сотрудник Отдела член-корреспондент РАН А.Л. Топорков, ученые из Института славяноведения РАН, РГГУ, ВШЭ и других научных институций Москвы и Санкт-Петербурга, а также из Армении, Греции и Румынии. В академической серии «Литературные памятники» увидело свет издание «Повести о Светомире царевиче» поэта-символиста и мыслителя Вяч. Иванова (1866–1949). В подготовке книги, наряду с А.Л. Топорковым, принимали участие сотрудница ИМЛИ РАН к.ф.н. О.Л. Фетисенко и профессор Салернского университета (Италия), директор Римского архива Вяч. Иванова А.Б. Шишкин. В 2014–2018 гг. А.Л. Топорков руководил проектом «”Вечные” сюжеты и образы в литературе и искусстве русского модернизма», поддержанным грантом РНФ № 14-18-02709. В работе над проектом участвовали более 20 ученых из ИМЛИ и РГГУ. В ходе осуществления проекта была создана книжная серия «Вечные сюжеты и образы», утверждена ее редколлегия в составе: д.ф.н. А.Г. Гачева, к.ф.н. Е.В. Глухова, д.ф.н. В.В. Полонский, А.Л. Топорков (председатель). В рамках серии изданы 4 коллективных труда: «”Вечные” сюжеты и образы в литературе и искусстве русского модернизма» (2015), «Мифологические образы в литературе и искусстве» (2015), «Утопия и эсхатология в русской культуре первой трети XX века» (2016), «Новозаветные образы и сюжеты в культуре русского модернизма» (2018).
В последнее десятилетие развитие информационных технологий и мультимедийных проектов оказывает существенное влияние и на фольклористику. В 2012 г. по результатам одноименной конференции сотрудники Отдела фольклора издали сборник «Мультимедийные и цифровые технологии в собирании, сохранении и изучении фольклора» (сост. - В.Л. Кляус, научн. ред. – В.М. Гацак, отв. ред. – Е.В. Миненок) (2012). Продолжая заявленную тематику, в 2019 г. Отделом фольклора была организована и проведена конференция «Фольклор в аудиовизуальных исследованиях. От полевых записей к медиапроекту: методология и практика», на которой обсуждались вопросы истории, теории и практики аудиовизуальной фольклористики, а также проблемы использования информационных технологий в фольклористике.
Помимо разработки фундаментальных проблем изучения и публикации эпического наследия и координации работы специалистов из союзных республик, сектор предоставлял научную площадку для профессиональной подготовки новых поколений эпосоведов. В Отделе подготовлено свыше 100 кандидатов и 20 докторов наук.