Аспирантура существует в Институте с 1939 года. Ей предшествовала группа «по подготовке к защите кандидатских и докторских диссертаций без отрыва от работы», созданная 1 ноября 1938 года по решению Управления научными кадрами Академии наук. В этой группе было 9 аспирантов и 1 докторант.
Аспирантуру ИМЛИ окончили более 700 человек. Из них более 200 — представители народов России и стран ближнего зарубежья и около 30 — зарубежных стран. Более половины сотрудников ИМЛИ — выпускники нашей аспирантуры, большая часть из них вслед за кандидатской подготовили и защитили докторскую диссертацию. Большинство руководителей научных подразделений Института (отделов, секторов, групп) окончили в свое время аспирантуру ИМЛИ.
Аспирантура ИМЛИ готовит литературоведов разных профилей по следующим специальностям: теория литературы, текстология, фольклористика, русская литература, литература стран Европы, Америки, Азии и Африки, литература народов России и стран ближнего зарубежья.
Ежегодный прием в аспирантуру ИМЛИ составляет около 20 человек. Функционируют бюджетная и договорная формы аспирантуры. Каждая из них предусматривает как очное, так и заочное обучение. Аспиранты ИМЛИ имеют возможность заниматься в научных библиотеках и читальных залах Москвы, работать в литературных архивах и музеях столицы, участвовать в диспутах, конференциях, симпозиумах, которые регулярно проводятся как в самом институте, так и в других научных центрах Москвы и России.
Научными руководителями аспирантов в разное время являлись ведущие литературоведы нашей страны: академики РАН Н.И. Балашов, А.Б. Куделин, Б.Л. Рифтин, члены-корреспонденты РАН А.Д. Михайлов, Н.В. Корниенко, В.М. Гацак, Л.Д. Громова, А.Л. Топорков, доктора филологических наук: М.Л. Андреев, В.А. Батина, Ю.Б. Борев, Н.Д. Блудилина, Н.И. Гусева, Н.К. Гей, А.С. Демин, В.Б. Земсков, Е.П. Зыкова, Т.А. Касаткина, В.А. Келдыш, А.С. Курилов, В.М. Кириллин, Ким Ле Чун, В.Л. Кляус, И.Н. Лагутина, Н.С. Надъярных, П.В. Палиевский, В.В. Полонский, В.Д. Седельник, Л.И. Сазонова, А.П. Саруханян, С.Г. Семенова, П.М. Топер, И.В. Шталь, Р.И. Хлодовский , Р.Ф. Юсуфов и др.
С 1952 года аспирантуру ИМЛИ возглавляла Т.Б. Дмитриева, затем заведующими отделом аспирантуры были Е.Н. Афанасьева и Е.Е. Зубарева.
С 2003 года заведующей Отделом аспирантуры является М.Н. Сычева.
