Отдел литератур стран Азии и Африки Института мировой литературы был создан в конце 1960-х годов как следующий этап в эволюции исследований литературных традиций мира. После формирования группы исследователей, в которую входили И.С. Брагинский и В.И. Семанов и которая занималась западными литературами, возникла потребность в углубленном изучении специфики литератур Азии и Африки.
В 1967 году В.И. Семанов возглавил новообразованный Отдел литератур стран Азии и Африки. Это было время значительных изменений и переосмысления в мировой литературе, и отдел был призван охватить исследованиями и анализом литературные традиции и культуры важных регионов Азии и Африки.
В 1970 году к отделу присоединилась Н.Д. Ляховская, специалист по франкоязычным литературам Тропической Африки. Именно тогда уже был сформирован Сектор литератур Африки под руководством И.Д. Никифоровой, специалиста по литературам франкоязычного ареала (Африки, Антильских о-ов, Франции и Бельгии). В составе сектора работали выдающиеся ученые, такие как В.Б. Мириманов, специалист по восточноафриканской литературе В.Н. Вавилов, фольклорист Е.С. Котляр, исследователь литературы Южной Африки Н.В. Картузов, специалист по португалоязычным литературам Африки Е.А. Ряузова, суахилист М.Д. Громов.
С 1969 года в отделе начал работать Б.Б. Парникель, специалист по малайской литературе, а с 1970-го – арабист, ныне академик РАН А. Б. Куделин, что значительно обогатило коллектив и позволило более глубоко исследовать и представить разнообразие литературных традиций этих регионов. В отделе работал выдающийся ученый П.А. Гринцер, исследователь литературы Древней Индии.
В 1971 году руководство отделом перешло к специалисту по вьетнамской литературе Н.И. Никулину. Этот период был характеризован усилением и расширением исследований в области азиатских и африканских литератур.
Позднее отделом руководил китаист, академик РАН Б.Л. Рифтин.
Отдел литератур стран Азии и Африки продолжает свою деятельность, внося весомый вклад в развитие мировой литературы и культуры, и продолжает привлекать к себе внимание исследователей и ученых со всего мира.
Руководитель отдела в настоящее время – Н.В. Захарова, специалист по китайской литературе.
В отделе работают исследователи пкитайской, японской, византийской, монгольской, тайской, малайской и африканским литератур.