Родился 2 июня 1933 года, в поселке Липканы, Бриченского р-на, республики Молдова. Закончил романское отделение филологического факультета Кишиневского государственного университета. В 1955-1958 годах обучался в очной аспирантуре ИМЛИ. В 1960 году защитил кандидатскую диссертацию «Молдавские и румынские эпические песни о гайдуках и некоторые вопросы их соотношения с южнославянскими» (руководители: Д.Е. Михальчи, В.И. Чичеров). В 1976 году защитил докторскую диссертацию «Восточнороманский героический (войницкий) эпос».
Провел многочисленные экспедиционные исследования в Румынии, Болгарии, Югославии, Македонии, Украине, России (Ярославская область, Пензенская область, Вологодская область, Алтайский край). В 1997-1999 руководил совместно с финскими коллегами русско-финской экспедицией в Горный Алтай (комплексная фиксация исполнения эпических сказаний выдающимся сказителем-кайчи А.Калкиным).
В марте 2012 года исполнилось 50 лет работы Виктора Михайловича в ИМЛИ, с 1966 по март 2012 года - в должности заведующего отделом фольклора ИМЛИ.
Под руководством В.М.Гацака 23 исследователя защитили кандидатские диссертации, 11 — докторские диссертация.
В.М.Гацак - один из основателей и заместитель главного редактора серии «Памятники фольклора народов Сибири и Дальнего Востока» (опубликовано 29 томов), публикующей самые выдающиеся в художественном отношении произведения устного творчества. Данная серия является принципиально новым изданием фольклорных памятников, не имеющим аналогов в отечественной фольклористике. Серия строится по мультимедийному принципу. В состав каждого тома входят вступительная статья, тексты на языке оригинала, русский перевод, комментарии и примечания к текстам и переводу, музыковедческая статья, нотации мелодий и примечания к ним, грампластинка формата 17.5 см (или диск DVD) с образцами звучания публикуемых произведений. Серия содержит: фольклор восточнославянского населения Сибири и Дальнего Востока, еврейский фольклор (ЕАО), устно-поэтическое творчество коренных народов — бурят, тувинцев, якутов, алтайцев, хакасов, сибирских татар - и большой группы народов Севера и Дальнего Востока — ненцев, эвенков, хантов, манси, чукчей, эвенов, нанайцев и др. Серия также содержит уникальные коллекции — фольклор народностей, численность которых не превышает тысячи человек: негидальцев (0,5 тыс.), юкагиров (0,6 тыс.), тофаларов (0,7 тыс.). В 2002 году за участие в этот многотомном труде В.М.Гацаку была присуждена Государственная премия в области науки и техники.
Ответственный редактор ряда томов «Эпос народов СССР». Член-корреспондент РАН (2000), Почетный член Академии наук Молдовы (2000).
В.М.Гацак разработал понятия мультимедийной комплексной текстологии и поднял на новый исследовательский уровень осмысление повторяемости и устойчивости в фольклоре при его изустной преемственности за счет понятия "этнопоэтических констант" с ограниченно вариативной подвижностью словесного воплощения.
В.М.Гацак - создатель этнопоэтического подхода в изучении типологии фольклора, активно разрабатывает фундаментальные вопросы комплексной текстологии фольклора, является создателем оригинальной теории этнопоэтических констант, основателем ряда направлений экспериментальной фольклористики.
Основные работы:
Молдавская литература в России [во второй половине XIX в.] // История всемирной литературы: В 9 томах / АН СССР
Эпическая поэзия Юго-Восточной Европы // История всемирной литературы: В 9 томах / АН СССР
Эпический певец и его текст // Текстологическое изучение эпоса. М., 1971
Метафорическая антитеза в сравнительно-историческом освещении. // История, культура, этнография и фольклор славянских народов. VII международный съезд славистов (Варшава, август 1973 г.). Доклады российской делегации. М, 1973.
Сказочник и его текст (К развитию экспериментального направления в фольклористике). // Проблемы фольклора. Москва, 1975
Восточнороманский войницкий и южнославянский юнацкий эпос. // Типология народного эпоса. Изд. подгот. В. М. Гацак. М, 1975.
Проблема фольклористического перевода эпоса // Фольклорное издание эпоса. М., 1977.
Фольклор: Поэтика и традиция // Сборник. Отв. ред. В.М. Гацак М., 1982.
Фольклор: Образ и поэтическое слово в контексте // Сборник. Отв. ред. В.М. Гацак. М., 1984
Тайны народного эпоса // Румынская народная поэзия. М., 1987.
Устная эпическая традиция во времени. Исторические исследования в поэтики. М., 1989.
Текстологическое постижение многомерности фольклора // Современная текстология: теория и практика. М., 1997.
Гацак В.М. Пространства этнопоэтических констант // Народная культура Сибири. Омск, 1999.
Этнопоэтические константы в фольклоре: уровни, изоглоссы, «мультимедийные формы» (на славянском и неславянском материале) // Литература, культура и фольклор славянских народов. ХIII Межд. съезд славистов (Любляна, август 2003 г.). Доклады российской делегации. – М., 2003
