Целенаправленно исследованиями по фольклорной тематике в Институте мировой литературы стала заниматься Группа по изучению современного фольклора, созданная весной 1943 г. Ее первым руководителем был доктор искусствоведения, профессор, фольклорист-музыковед, композитор, исследователь древнерусской литературы преимущественно домонгольского периода Сергей Алексеевич Бугославский (1888-1945), работавший старшим научным сотрудником в секции древнерусской литературы ИМЛИ АН СССР. Научной задачей группы было собирание и изучение устного народного творчества периода Великой Отечественной войны.
С 1945 по 1952 гг. Группу возглавлял историк русской поэзии, профессор Иван Никанорович Розанов (1874-1959). В 1953 г. в Институте был создан Сектор народного творчества под руководством специалиста-фольклориста, профессора Владимира Ивановича Чичерова (1907-1957), (позже подразделением руководили М.И. Богданова, Е.М. Мелетинский, А.А. Петросян).
С 1966 по 2012 гг. Сектором (с 1986 г. Отделом) заведовал выдающийся ученый, доктор филологических наук, член-корреспондент РАН (с 2000 г.) Виктор Михайлович Гацак (1933-2014).
С 2014 г. Отделом руководит доктор филологических наук Владимир Леонидович Кляус.
В разное время в Отделе фольклора работали такие известные ученые-фольклористы, как Л.А. Астафьева, В.А. Бахтина, П.Г. Богатырев, И.С. Брагинский, Н.Н. Велецкая, У. Б. Далгат, Н.В. Кидайш-Покровская, Б.П. Кирдан, Х.Г. Короглы, А.В. Кудияров, А.С. Мирбадалева, А.Л. Налепин, И.В. Пухов, Б.Л. Рифтин, Ю.И. Смирнов, и др. В настоящее время в Отделе работают доктора наук: А.И. Алиева, А.Н. Биткеева, Т.В. Говенько, В.Л. Кляус, Е.А. Самоделова, С.П. Сорокина, А.Л. Топорков (член-корреспондент РАН), Х.В. Туркаев; кандидаты наук Е.В. Миненок, Т.М. Хаджиева, С.С. Макаров.
Традиционно в течение многих лет специалисты Отдела принимают участие в Международных съездах славистов (проводятся раз в пять лет в разных славянских странах: России, Украине, Республике Беларусь, Словакии, Болгарии, Словении, Польше, Македонии и др.); в «Рябининских чтениях» (раз в три года в Петрозаводске); Виноградовских чтениях; в конференциях «Славянская традиционная культура и современный мир». Сотрудники Отдела выступали с докладами на Первом (2006), Втором (2010), Третьем (2014) и Четвертом (2018) конгрессах фольклористов и многих др. научных форумах.
Неоднократно сотрудники Отдела получали исследовательские и издательские гранты РГНФ, РФФИ, ОИФН, фонда Г. Форда, университета Кентукки, Fulbright Foundation, фонда Partnership for Russian, Eurasian and East European Folklore и др.; принимали участие в Программах фундаментальных исследований Президиума РАН («Этнокультурное взаимодействие в Евразии», «Адаптация народов и культур к изменениям природной среды, социальным и техногенным трансформациям» и др.) и ОИФН РАН («Филология и информатика», «Русская культура в мировой истории», «Генезис и взаимодействие социальных, культурных и языковых общностей», «Текст во взаимодействии с социокультурной средой: уровни историко-литературной и лингвистической интерпретации»). Отдел участвовал в Фундаментальной целевой программе «Интеграция» совместно с филологическим факультетом МГУ им. М.В. Ломоносова, Ростовским госуниверситетом, Лабораторией фольклора Поморского госуниверситета и другими вузами России. Сотрудник Отдела В.Л. Кляус выиграл конкурс-экспертизу Президиума РАН для молодых ученых «Информационные базы и полиэлементная текстология фольклора» (1998-2000).
Научная проблематика работ сотрудников Отдела фольклора включает и разноплановый международный аспект: организуются международные конференции, а также экспедиции с участием иностранных коллег, аспирантов, студентов и добровольцев, интересующихся традиционной культурой; сотрудники Отдела читают курсы лекций в зарубежных университетах, совершают научные рабочие поездки на конференции и в архивы в следующие страны: Франция, США, Великобритания, Китай, Монголия, Япония, Венгрия, Турция, Греция, Румыния, Македония, Сербия и др. С 2013 г. Отдел фольклора принимает на стажировку (интернатуру) студентов и аспирантов из университетов США.
Сотрудники Отдела участвуют в работе редколлегий различных периодических изданий: В.Л. Кляус – главный редактор научного альманаха «Традиционная культура», член редколлегии «Studia Litterarum» и ряда других; С. П. Сорокина – член редколлегии «Традиционной культуры», А.Л. Топорков – член редколлегии журналов «Русская литература» и «Studia Litterarum».
Ученые Отдела преподают в Литературном институте им. А.М. Горького, РГГУ, Государственной академии славянской культуры, Московском педагогическом университете и др. вузах.
Сотрудники Отдела регулярно проводят заседания научного семинара по широкой фольклористической проблематике, на которых выступают исследователи их России, Польши, Китая, Индии, США, Италии и др. стран.
С 2018 г. Отделом раз в два года проводятся Научные чтения Памяти Виктора Михайловича Гацака.